L'éthologie est la branche des sciences biologiques qui concerne l'étude du comportement animal. Elle a pour objet de décrire et de comprendre les comportements. Son approche est méthodique et basée sur des observations planifiées et répétées. L'objet ultime de l'éthologie canine est de répertorier l'ensemble des comportements que possède le chien.
L’esquisse éthologique du chien définit celui-ci comme étant un animal carnivore, grégaire ou social et territorial. Le chien est donc un carnivore (omnivore) et un prédateur. Tout bon prédateur doit être un bon coureur possédant une audition et un sens olfactif très développés pour repérer plus facilement les proies. C'est aussi un animal de meute (canine ou humaine), organisé dans deux hiérarchies non superposables.
La première est la HIÉRARCHIE DE DOMINANCE. Cette hiérarchie attribue une valeur de référence et classe les éléments par ordre dans cette valeur. Cette hiérarchie permet d'assurer la survie de l'espèce et l'entente des individus dans le groupe. Chaque individu occupe un rang social. Nous retrouvons cinq groupes (voir tempérament). La tendance sociale n'est point fixe et elle est remise en cause à tout moment, elle change continuellement et elle s'établit dans les 30 secondes. Elle varie en fonction du type de groupe, des individus (humains et canins), des lieux (Par exemple: à l'arrivée d'un enfant, d'un visiteur, quand le chien change d'environnement, quand un membre quitte l'endroit, dans l'auto). Les rangs supérieurs ne dépendent pas de la taille de l'animal, mais plutôt de ses comportements. Ces tendances assurent un équilibre et une coopération à l'intérieur de la meute. Lorsqu'un chien ne se comporte pas bien avec les autres individus, c'est à eux de punir ses comportements et non au maître. La hiérarchie de dominance au sein des mâles n’est pas linéaire et les différences entre les membres sont peu marquées. Pour les femelles la hiérarchie est linéaire et les différences sont plus marquées.
La deuxième est la HIÉRARCHIE DE GUIDAGE. Meneur ne veut surtout pas dire Dominant. Un meneur est l'individu qui provoque les déplacements, règle la direction et la vitesse des comportements. Il obtient le meilleur de tout: la meilleure nourriture, le meilleur endroit pour dormir, le meilleur jouet. Le meneur est le premier dans tout. Il est le premier à manger, à quitter et à obtenir de l’attention. Cependant, la position dans cette file n'est pas toujours superposable à celle de hiérarchie de dominance (Par exemple: un dominant guide dans certaines situations et non pour les autres situations ou comportements). Par contre, lorsque le chien assume ce rôle de meneur à cause de ses manipulations antérieures ou de la discordance entre les individus de la meute, il a la malheureuse tendance à se sentir responsable de la situation. Si un chien poursuit ses comportements, c'est parce que certains signaux du maître récompensent non intentionnellement. Par exemple, le chien précède le maître aux portes, il décide de lui-même de monter sur le divan ou sur le lit et il descend de l’auto sans autorisation.
Finalement, le chien est territorial par la défense et le marquage. Cependant, les marques laissées par un individu n'empêchent absolument pas les autres chiens de fréquenter ces lieux. Le marquage ne semble pas jouer un rôle dans la délimitation d'un territoire. Il semble aussi que les chiens urbains exploitent une zone plus petite que ne le font leurs congénères ruraux.